Bereits im November 2013 wurde die Akquisition der Firma Jacobs Automation durch Rockwell Automation bekannt gegeben. Am 27. Januar dieses Jahres wurde der Kauf bescheinigt. Seit dem Datum ist die Firma Jacobs Automation (ansässig im amerikanischen Erlanger, Kentucky) ein Teil von Rockwell Automation. Mit der Akquisition kam auch die iTrak-Lösung zu Rockwell Automation, das in den zurückliegenden Monaten in das Automatisierungssystem von Rockwell Automation integriert wurde.
Die Idee von iTrak
Die Firma Jacobs Automation hat durch ihre Erfahrung in der Verpackungsmaschinenautomation als größtes Problem die starre Kopplung der Produkte auf Tablett oder in Behältern ausgemacht. Der hier oft verwendete Kettenantrieb verursacht nicht nur hohe Maintenance-Kosten, sondern hat zudem noch den großen Nachteil, dass der Abstand und die Geschwindigkeit der Trays durch die starre Kopplung via Kette in jeder Fahrsituation gleich sind, egal, ob das Tray leer ist, es ein Produkt transportiert oder ein Produkt aufnimmt. Zudem benötigt der Kettenförderer eine Menge Platz. Das bisherige Kettensystem ist für moderne Maschinen einfach nicht flexibel genug.
Was ist iTrak?
Die Antwort auf die genannten Probleme ist das iTrak-System. Die Technologie erlaubt die individuelle Steuerung von mehreren magnetisch angetriebenen Schlitten auf Geraden und Kurven. Mithilfe dieses Systems können Maschinen- und Anlagenbauer die Komplexität ihrer Anlagen verringern und gleichzeitig ihre Kosten senken. Die Basis von iTrak sind eine intelligente Linear-Einheit und bewegliche Magneten, die sogenannten Mover. Die beweglichen Schlitten (Linear-Mover) selbst sind keine Linearmotoren, sondern es sind die Magneten. Die Linear-Einheit besteht aus einzelnen Schienensegmenten unterschiedlicher Länge und Geometrie. So gibt es gerade Segmente und Kurven-Segmente. Jedes dieser Segmente beinhaltet ein 400mm-Linear-Schienensystem, welches die einzelnen Spulen beinhaltet, plus den Antrieb, der diese zwölf Spulen im 400mm-Linearmotor mit Strom versorgt, sodass der Mover die gewünschte Bewegung ausführt. Jedes Motor-Segment besitzt also einen integrierten Multiphase Drive, der jede Spule einzeln mit Strom versorgt sowie Encoder. Die Schlitten – oder besser Mover, wie sie vom Automatisierungsanbieter selbst genannt werden – sind rein mechanische Komponenten. Sie beinhalten den Magneten, damit sie auf das elektromagnetische Feld reagieren und besitzen Rollen, die sie in der Bahn halten. iTrak kann horizontal oder vertikal und mit axialer oder radialer Anordnung konfiguriert werden. Die Nutzlast beträgt bis zu 100kg und das System ist grundsätzlich auch in Schutzart IP65 ausführbar. Prinzipiell sind alle möglichen Geometrien einer iTrak-Bahn denkbar, also Rechteck, Quadrat oder Ovale.
Programmierung mit Studio 5000
Programmiert wird das System in in der Rockwell Automation Engineering-Software Studio 5000. Jeder dieser Mover ist eine autonome Achse in Studio 5000. In der Software konfiguriert der Anwender, wie viele Mover und Module das System beinhaltet, sodass die Regler die Kommunikation mithilfe eines Gateways zur Compact Logix oder Control Logix übernehmen. Für die Zukunft hat Rockwell Automation ein komplettes Kinetic-Interface angekündigt, das das Gateway überflüssig macht, sodass die Anwender mit den iTrak-Movern genau so arbeiten können, wie sie es von heutigen Standard-Achsen gewohnt sind. Jeder iTrak-Mover ist eine virtuelle Achse, die alle Befehle, egal, ob CAM-Profile oder eine Gearing-Instruktion, verarbeiten kann. Jede Motion-Instruktion aus dem System von Rockwell Automation kann auch für die iTrak-Mover verwendet werden. Dies alles erfolgt voll synchronisiert mit dem Steuerungsprogramm in der Control Logix, egal, ob es sich dabei um die E/As handelt, andere (herkömmliche) Achsen oder andere Linearmotoren. So ist eine komplette Integration aller Automatisierungsprozesse gewährleistet. Dies erhöht die Systemtransparenz, sorgt für hohe Genauigkeit und senkt die Betriebskosten, insbesondere durch vereinfachte Inbetriebnahme, Wartung und Service.
